Fima Mattel byla založena v roce 1945 a to Haroldem Matsonem a jeho ženou Ruth a dále s nimi spolupracoval Elliot Handler. Podle jejich jmen tak vznikl i název Mattel (Matson + Elliot). Firma se nejdříve zabývala výrobou dětských pokojíčků a dětských hudebních nástrojů. Poté, co Matson odešel z firmy, začali klást větší důraz na oblečky pro děti a později byla stvořena i dnes legendární panenka Barbie.
Vzorem pro Mattel byla německá panenka Lilli a americká Barbie vznikla poprvé v roce 1959. Ze začátku však moc lidí nezaujala. Firma Mattel se ale nevzdala a začala panenku distribuovat do maloobchodu, kde ji začaly kupovat malé holčičky a mladé dívky a o Barbie byl postupně stále větší zájem. Z malé firmy se tak stala velká úspěšná firma a panenka Barbie, tedy figurka asi 30 cm vysoká, se stala hlavním symbolem této firmy a také jejím hlavním zdrojem zisků. Panenka Barbie se stala ikonou.
Představovala ideál americké krásy – měla vosí pas, světlé vlasy, modré či a dokonalý nos, byly na ni také ušity nejmodernější oblečky. Proti tomu se však vznesla řada protestů a tak vznikla například i Barbie tmavé plati, s asijskou tváří, etno-Barbie, či Barbie s lokálně dostupným oblečením.
Firma Mattel se stala typicky globální firmou. Návrhy Barbie vznikaly v USA, ale panenka byla vyrobena na Taiwanu, její vlasy zase v Japonsku a oblečení v Číně. Dále byla smontována v Indonésii a nakonec ještě probíhala závěrečná kontrola, ta už probíhala zase v USA, v Kalifornii.
I přesto, že z Barbie má největší zisky, zabývá se firma i výrobou dalších hraček. Vyrábí také různé plyšové hračky a světově proslulá malá autíčka Hot Wheels. Později firma odkoupila i značky Matchbox a Fisher-Price.
Panenka Barbie si své postavení udržela dodnes. I když už máme mnohem větší nabídku podobných panenek či dokonce lepších, panenka Barbie si stále drží přední příčky a je mezi malými holčičkami stále oblíbená.